Comment fonctionne la nature ? Les lichens

Présents dans les pelouses, on a l'habitude de les voir le plus souvent sur des rochers, sur du bois, des écorces (le sureau est très apprécié), bien incrustés sur leur support et ayant l'aspect de "taches" verdâtres grisâtres et ternes de 1 ou 2 mm d'épaisseur.

Les lichens sont très anciens. On en a trouvé des fossiles datant de 600 millions d'années. Leur croissance est extrêmement lente, de quelques mm à 1 ou 2cm par an pour la plupart. On peut donc voir des lichens vieux de plusieurs centaines d'années et même plus.

Ils sont beaucoup plus abondants dans le nord où ils servent de nourriture aux rennes et aux caribous. Chez nous certains papillons de nuit s'en nourrissent et certaines espèces peuvent être comestibles pour l'homme, quoique peu digestibles. En période de disette les lichens peuvent servir d'apport alimentaire aux cerfs, chevreuils, bouquetins, chamois et à quelques espères d'oiseaux. 

Mais surtout, les lichens sont de très bons bio-indicateurs de la pollution. En absorbant l'eau de pluie et l'humidité atmosphérique ils enregistrent, suivant les espèces présentes, les différents polluants de l'atmosphère, dont la radioactivité. Compte tenu de leur longue durée de vie, ils conservent en mémoire l'historique des pollutions.

Ce ne sont ni des plantes, ni des champignons, mais une association des deux. Une masse feutrée, un champignon, et une algue disséminée dans la masse. Toutefois, comme le champignon représente 90% de l'ensemble, on les classe dans l'ordre des champignons, ceci dans un souci de simplification. 

Dans cette association, qu'on appelle une symbiose, chacun apporte sa contribution : 
- le champignon permet au lichen de se fixer grâce à des crampons, il apporte une protection contre l'humidité et les intempéries et remplit un rôle sanitaire par la production d'antibiotiques

- l'algue réalise la synthèse chlorophylienne qui permet, comme chez les végétaux, de produire, à partir de l'air et de l'eau, les éléments nécessaires à la vie du lichen

Enfin, cette collaboration, cette symbiose, ne peut se créer qu'en milieu naturel. Des chercheurs ont essayé de créer des lichens en laboratoire en réunissant tous les éléments qui les composent. Ils n'ont jamais obtenu qu'un mélange d'algues et champignons, mélange neutre statique, sans vie. 

Or, dans la nature ça marche et on ne sait pas pourquoi...